Avec le vainqueur Wellens (UAE) et le deuxième Campenaerts (Visma) lors de la 15e étape, les précieux coéquipiers des deux leaders du classement général ont foncé à une vitesse moyenne de plus de 47 km/h sur 170 km avec 2300 m de dénivelé à travers la fournaise de Carcassonne [16], comme lors de la première étape, où un rythme identique avait été atteint. Mais cette fois-ci, il faut noter que cela s’est produit après les efforts de 14 jours de course et les étapes brutales des Pyrénées. La formation du groupe de tête a toutefois été très controversée entre UAE et Visma, et la discussion qui a suivi lors de la journée de repos a révélé à quel point le peloton est désormais impitoyable [17]. Wellens et Campenaerts avaient probablement été placés dans le groupe de tête pour servir de relais à d’éventuelles attaques de leurs capitaines, mais au plus tard après que ceux-ci aient pris plus de 6 minutes d’avance, il aurait été élégant de ménager leurs forces et surtout de laisser la victoire d’étape à des équipes plus modestes. On l’aurait en tout cas accordé au troisième, Alaphilippe, et à son équipe Tudor. D’autant plus que ce vieux briscard s’est luxé l’épaule lors d’une chute pendant l’étape, qu’il a lui-même remise en place, tout cela à une vitesse de 50 km/h. Cet épisode laisse également les observateurs avertis sans voix [18]. Pour couronner le tout, Wellens remporte l’étape avec un solo gigantesque de 43 km, sans que les coureurs ne montrent le moindre signe de fatigue, pourtant obligatoire. La manière dont l’équipe RBH traite sa star montante Lipowitz, qui réussit tout de même à s’imposer comme meilleur jeune coureur avec le maillot blanc et la perspective d’une place sur le podium, est également révélatrice. Après la chute massive, on le laisse se battre seul derrière le peloton pour rattraper son retard, sans envoyer un seul coéquipier à l’arrière pour l’aider [19]. Une nouvelle erreur tactique grave après le désastre du vent latéral lors de la 1re étape. La composition discutable de l’équipe RBH fait passer les véritables protagonistes de telles tâches (Moscon, van Dijke, Pithie) pour des fantômes qui n’apparaissent jamais quand on a besoin d’eux et qui ont d’ailleurs été pratiquement invisibles pendant les trois semaines. Pourquoi, compte tenu des ambitions de Roglic puis de Lipowitz au classement général, n’avoir emmené qu’un seul coéquipier de montagne, Vlasov, qui n’a jamais atteint son niveau de performance habituel, est l’un des nombreux mystères entourant une direction sportive manifestement désorganisée. Le fait que Meeus, victime d’une chute malheureuse, n’ait plus pu participer aux sprints décisifs en raison de ses graves blessures était une malchance, mais chapeau bas pour avoir persévéré jusqu’à Paris. Son coéquipier van Poppel est un autre cas de nomination ratée, sachant que sa femme devait accoucher dans les trois semaines et que le futur père devait donc quitter le Tour [20]. Cela s’explique peut-être par les garanties contractuelles qui ont été accordées aux coureurs lors de leur engagement et qui assuraient à leur management une place au Tour de France. Encore une nouvelle dérive déplaisante du cyclisme professionnel moderne.
Lorsqu’il a parcouru la veille la 16e étape menant au Mont Ventoux, l’auteur a remarqué une nouvelle bande d’asphalte longue de plusieurs kilomètres dans la partie inférieure escarpée, sur laquelle il était beaucoup plus facile de rouler que sur le revêtement principal rugueux. On pourrait s’attendre à ce que les éclaireurs des équipes professionnelles hautement rémunérées reconnaissent cet avantage concurrentiel et le transmettent aux coureurs. Mais étonnamment, les images en direct montrent que tant les groupes de tête que les favoris du classement général ignorent tout simplement ce revêtement utile. Il en va de même pour tous les «experts cyclistes» qui s’expriment devant les micros financés par les contribuables.
Sur le plan tactique, Visma a sorti le grand jeu ce jour-là, avec van Aert qui, tel un berserk, a propulsé le groupe des favoris du classement général vers son capitaine Vingegaard dans la partie inférieure du Ventoux, jusqu’à ce qu’il tombe presque de son vélo d’épuisement en se déportant. Kuss et Yates ont imposé un rythme effréné dans la partie raide et ont complètement isolé Pogacar de ses coéquipiers. Les attaques de Vingegaard ont été lancées au bon moment, le Danois rattrapant d’abord Benoot, qui avait été envoyé dans le groupe du jour, puis Campenaerts, qui avait également été distancé par le groupe de tête et attendait son leader. Tout se passe comme dans un manuel de tactique, mais la cible de cet immense effort, à savoir Pogacar, ne se laisse tout simplement pas distancer, même après deux nouvelles attaques de Vingegaard.
Le festival d’attaques dans le groupe de tête entre Healy et Paret-Peintre est tout aussi spectaculaire, avec une issue favorable au Français. Les vitesses auxquelles les coureurs de tête gravissent le géant dénudé de Provence sont à nouveau époustouflantes et suscitent des doutes critiques.
Lors de cette étape, RBH a enfin réussi à mettre en place une stratégie efficace dans la lutte pour le podium au classement général et la conservation du maillot blanc. Roglic et Lipowitz, ainsi que van Dijke, rappelé du groupe de tête, travaillent efficacement ensemble et parviennent à tenir à distance leur principal concurrent au classement général et au classement des jeunes, le jeune Écossais Onley.
Pogacar établit un nouveau record d’ascension du Ventoux, avec 54 min 41 s, soit environ 1 min de moins que l’ancien détenteur du record, Mayo, en 2004 [23]. Les deux superstars, Pogacar et Vingegaard, mobilisent pendant environ 1 heure 6,5 W/kg KG, des performances qui soulèvent certainement des questions légitimes quant à leur origine [3]. Son attaque totalement inutile contre Vingegaard dans la dernière montée n’avait donc certainement rien à voir avec son ambition supposée de vouloir remporter le KOM Strava [24], mais visait clairement à briser mentalement son principal concurrent. Ce n’est pas un beau geste, même Armstrong avait fait preuve de plus de fair-play à cet endroit en laissant passer Pantani en 2000 [25]. Politt, l’équipier de Pogacar, exagère également son rôle d’équipier en essayant par tous les moyens, malheureusement aussi antisportifs, d’empêcher les échappées du peloton afin que son capitaine puisse remporter la victoire au sommet mythique [26].
On peut s’amuser à louer un vélo électrique à Bedoin, au pied du Mont Ventoux, pour ensuite essayer de gravir cette montagne monstrueuse à une vitesse constante de 20 km/h. Si vous vous retrouvez immobilisé avec une brûlure aux deux jambes ou un moteur en surchauffe, vous pouvez imaginer les performances incroyables que peuvent mobiliser ces gladiateurs du vélo. On comprend alors mieux pourquoi le capitaine de l’équipe Uno-X, Johannesen, huitième au classement général, s’est effondré au sommet du Ventoux [27]. L’étape de 172 km avec près de 3000 m de dénivelé a d’ailleurs été parcourue à une vitesse moyenne incroyable de 42,3 km/h [28]!
Le vainqueur de l’étape, Paret-Peintre, qui appartient à la catégorie morphologique des ectomorphes leptosomes, que l’on pourrait également qualifier d’anorexie athlétique, ne pèse d’ailleurs que 52 kg pour une taille de 1,78 m. Il est étonnant qu’il n’y ait pas eu de débat critique similaire à celui qui a eu lieu autour de la vainqueure du Tour de France Femmes, Ferrand-Prevot [29].
